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Die Legende von Anfang des 20. Jahrhunderts besagt, dass Marie Harel, geborene Marie Catherine Fontaine, zwischen 1796/97 den Camembert als erste hergestellt hat. An ihrem Arbeitsplatz im Herrenhaus von Beaumoncel in der Normandie wurde während der Französischen Revolution der Abt Charles-Jean Bonvoust versteckt. Angeblich kam er aus Brie, gab Marie ein Rezept für eine Art Käse, klein und braun mit einer blumigen essbaren Schimmelschicht in flacher Form, wie sie in seiner Heimat produziert wurde und weihte sie in die Geheimnisse der Käseherstellung ein. Marie veränderte den Herstellungsprozess im Laufe der Zeit und stieg auf die noch heutige flache Tortenform um. 1880 wurde die übliche Verpackung in kleinen runden Spanschachteln patentiert. Damit wurde es möglich, den Käse auch über weitere Entfernungen zu transportieren. Der Ursprung der Legende wird von Jean de la Varende einem US-Amerikaner zugeordnet, der in der Zeit zwischen den Weltkriegen im 20. Jahrhundert der Gemeinde Vimoutiers (fünf Kilometer entfernt von Camembert) aus Dankbarkeit über die positive Wirkung des Camemberts auf sein Magengeschwür eine Statue für dessen Erfinder stiften wollte. Vertreter der Gemeinde bestimmten schließlich Marie Harel posthum zur Erfinderin, worauf ihre Statue errichtet wurde, obschon gar kein Bild von ihr überliefert war. In Wahrheit hat Marie Harel zwar Camembert-Käse hergestellt, sie produzierte dabei aber im Rahmen der traditionellen örtlichen Käsetradition.

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Doch sie begründete eine Dynastie unternehmerischer Käsehersteller, die Camembert-Käse in großem Stil herstellten und damit sehr berühmt wurde. Insbesondere ihr Enkel Cyrille Paynel, geboren 1817, gründete in der Gemeinde Le Mesnil-Mauger in Calvados eine Käsefabrik. Victor Paynel überreichte 1863 dem französischen Kaiser Napoleon III. einen von ihm produzierten Käse. Das war der Durchbruch für die Vermarktung, der Kaiser soll dem Käse auch den Namen nach seinem Ursprungsort verliehen haben. Der Erfolg der Camembert-Produktion in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts war vor allem den Nachkommen von Harel zu verdanken, die sich als die einzigen legitimen Nutzer der Bezeichnung „Camembert“ betrachteten. Dank der Eisenbahn konnte sich der Camembert auf den Märkten in Paris und anderen Teilen Frankreichs etablieren. Er wird inzwischen in alle Welt exportiert und auch weltweit hergestellt, die Bezeichnung ist frei verwendbar. Seit 1884 wird der Camembert auch in Deutschland hergestellt. Der aus Rohmilch hergestellte Camembert de Normandie AOP ist seit 1983 eine geschützte Herkunftsbezeichnung.

Camembert ist heute ein Ortsteil von Vimoutiers, dort befindet sich ein Camembert-Museum.