Quelle: Library of Congress © Wikimedia Commons, CC0

Nancy Johnson war amerikanische Erfinderin, sie erhielt 1843 das erste Patent für eine Maschine zur Herstellung von Speiseeis und Sorbet. Die Maschine war nicht auf elektrischen Strom angewiesen, sondern mit einer Handkurbel betrieben und trug entscheidend zur Verbreitung von Eiscreme bei. Die Funktionsweise war recht einfach: Um die Eismasse herunter zu kühlen, kam eine Mischung aus Salz und Eis zum Einsatz. Der Rührarm, mit dem die Eismasse in Bewegung gehalten wurde, war mit einer Handkurbel versehen. Das kleine Gerät erinnerte optisch an ein Butterfass. Die Erfindung trug entscheidend zur Beliebtheit von Eiscreme bei.

Da es noch keine elektrisch betriebenen Kühlgeräte gab, waren die Portionen für den sofortigen Verzehr bestimmt. Eiscreme oder Sorbet hielten sich bis zu 30 Minuten in der Eismaschine. Eine vergleichbar konstruierte Art von Eismaschine wird noch immer auf Guadeloupe und Martinique genutzt, was ihr im englischen Sprachraum den Beinamen „West Indian Ice Cream Maker“ eingebracht hat.

Abgesehen von ihrer Erfindung ist nur wenig über Nancy Johnsons Leben bekannt. Sie heiratete Walter Rogers Johnsons, der als Professor für Chemie und Physik am Pennsylvania College Gettysburg lehrte. Das Ehepaar adoptierte zwei Kinder, von denen allerdings nichts bekannt ist. Gemeinsam mit ihrer Schwester meldete sie sich 1862 freiwillig, um befreite Sklaven zu unterrichten. Bis zu ihrem Tod im Jahr 1890 lebte sie in Washington D.C. Auf dem dortigen Oak Hill Cemetery befindet sich ihr Grab.

Nancy Johnson hat die Vollautomatisierung der Eisherstellung nicht mehr erlebt. Der Rührarm wurde 1906 elektrifiziert und kurz vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde eine neue Technik eingeführt, welche das Eis während der Herstellung elektrisch runterkühlte. Da Mrs. Johnson ihre Erfindung nicht selbst vermarkten konnte, verkaufte sie das Patent für 200 Dollar an einen Küchenausstatter aus Philadelphia. Unter Anwendung zahlreicher Verbesserungen werden diese einfachen Eismaschinen in den USA heute noch gebaut.