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Eigentlich hatte Josephine Cochrane, Frau eines wohlhabenden Politikers aus Illinois, keinen Grund, sich Gedanken über das Geschirrspülen zu machen. Dafür gab es schließlich Personal. Doch nach einer ihrer zahlreichen Dinnerpartys ging beim Aufräumen wieder so viel Porzellan zu Bruch, dass sie wütend beschloss, den Abwasch selbst zu machen. Ihre Motivation hielt nicht lange an; zu mühsam war die Arbeit, außerdem griff die Seife ihre zarten Hände an. Cochrane dachte nach. Warum ließ man nicht einfach eine Maschine das lästige Spülen erledigen? Ihr Vater war Ingenieur und sie war technikaffin.

So setzte sie sich an den Schreibtisch und entwarf einen simplen Geschirrhalter aus Drahtbügeln für Teller, Tassen und Unterteller, die an einem Rad befestigt wurden. Das lag in einem großen Kupferkessel. Mit Hilfe einer Kurbel ließ sich das Drahtgestell drehen, wobei gleichzeitig eine Wasserpumpe und ein Seifenspender betrieben wurden. Später wurde die Kurbel von einem Motor angetrieben. Bei der Umsetzung half ihr der Eisenbahnmechaniker George Buttler, nachdem ihr Ehemann verstorben war. Obwohl die Maschine eher laut und unbequem in der Handhabung war, funktionierte sie.

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Den „Cochrane Dishwasher“ ließ sie sich am 28. Dezember 1886 auf ihren Namen patentieren und gründete gleichzeitig ihre Firma, die “Cochran’s Crescent Washing Machine Company”. Auf der Weltausstellung in Chicago 1893 bekam Josephine Cochrane von der Fachwelt den Preis für „die beste mechanische Konstruktion, Haltbarkeit und Zweckentsprechung“. Bald wurde der Geschirrspüler serienmäßig hergestellt und fand vor allem bei Restaurantbesitzern begeisterte Abnehmer. Es war der erste praxistaugliche Geschirrspüler. Eigentlich war bereits 1850 ein Patent auf einen ähnlichen Apparat erteilt worden. Da aber Josephines Entwurf wesentlich funktionstüchtiger war, kann Cochrane als Erfinderin der Geschirrspülmaschine gelten.