New York World-Telegram and Sun-Sammlung der.Library of Congress Prints © Wikimedia Commons, CC0

Die Ungarin interessierte sich bereits während ihrer Schulzeit für Solarenergie und begann nach der Schule physikalische Chemie an der Universität Budapest zu studieren. 1924 beendete sie ihr Studium mit dem Doktorgrad und ging ein Jahr später in die USA. Während des Zweiten Weltkrieges erfand die Naturwissenschaftlerin Maria Telkes für die Navy eine solarbetriebene Entsalzungsanlage, die vielen Marine-Soldaten das Leben rettete. 1947 baute sie gemeinsam mit der Architektin Eleanor Raymond das erste Privathaus, das das ganze Jahr komplett durch Solarenergie geheizt werden konnte. Sie verwirklichte dabei auch erstmalig ein passives Solarenergiekonzept. Sie erfand die erste Solarheizung und den ersten Solarofen. Damit legte sie den Grundstein für die heutige Technik.

1952 beauftragte die Ford-Stiftung Telkes damit, einen Solarkocher zu entwickeln, der in Entwicklungsländern zum Einsatz kommen sollte. Unterstützt wurde sie bei diesem Forschungsprojekt von ihrer wissenschaftlichen Mitarbeiterin Stella Andrassy. 1955 stellte Telkes eine überarbeitete Variante des Solarofens beim Solarenergieforum der American Solar Energy Society vor. Die grundlegende Bauweise des Ofens wird bis heute eingesetzt.